Амбициозные планы по расширению географии НХЛ обретают конкретные очертания. Согласно информации ESPN, ссылавшейся на заместителя главы лиги Билла Дэйли, североамериканская хоккейная высшая лига верит в возможность повторного освоения южных регионов США. Переговорный процесс уже затронул третью группу инвесторов, которая стремится возродить хоккей в Атланте (штат Джорджия). Кроме того, интерес к возвращению профессионального хоккея в Финикс (Аризона) выразили представители как минимум двух инвестиционных объединений.
Ситуация в Атланте сейчас выглядит крайне динамично. Две первые группы предпринимателей уже приступили к детальному планированию строительства арен, выбрав локации в Альфаретте и южном Форсайте — оба этих района находятся не далее чем в часе езды от мегаполиса. Третья же группа, возглавляемая экс-хоккеистом НХЛ Энсоном Картером, пока находится в поиске оптимального места, надеясь найти еще более выгодную площадку.
История лиги в этом регионе полна драматизма: Атланта уже дважды теряла свои команды. Сначала в 1980 году «Флэймз» покинули город ради Калгари, а в 2011 году франшиза «Трэшерз» (за которую в период с 2005 по 2010 годы выступал Илья Ковальчук) переместилась в Виннипег. Билл Дэйли подчеркивает, что современная Атланта стала совсем другой, и успех новой команды напрямую зависит от того, где именно будет расположена арена. Похожая зависимость от инфраструктуры прослеживается и в планах по реанимации хоккея в Финиксе, где до недавнего времени (период с 1996 по 2024 год) базировались «Койотис», позже переехавшие в Юту.
Тем временем стратегический вектор расширения на ближайшие годы уже определен. К 2029 году лига планирует запустить новый проект в Техасе — в Хьюстоне или Остине. Фундаментом для этого станет предварительная договоренность с семьей Фридкин, чьи потенциальные вложения в проект могут достичь внушительных 3,5 миллиардов долларов.
