С началом нового сезона Национальной хоккейной лиги, ознаменованного матчем между «Флорида Пантерз» и «Каролина Харрикейнз» в ночь на 30 сентября, эксперты и игроки начали активно оценивать шансы команд на главный трофей. Согласно мнению букмекеров, именно противостояние чемпионов последних лет — «Флорида Пантерз» и «Каролина Харрикейнз» — станет ключевым в гонке за Кубок Стэнли.
Интересно, что прогнозы профессиональных игроков НХЛ частично расходятся с оценками экспертов лиги. В недавнем опросе, в котором приняли участие 35 действующих хоккеистов, фаворитом признали «Флорида Пантерз»: за их победу проголосовали 15 человек, что составляет 42,9% голосов. Второе место в этом рейтинге заняла «Каролина Харрикейнз», набрав шесть голосов. В то же время мнение редакции сайта НХЛ и 14 приглашенных экспертов выглядит иначе: шестеро аналитиков ставят на «Колорадо Эвеланш» — клуб, который доминировал в регулярном чемпионате прошлого сезона. Также по два голоса за право обладать кубком получили «Монреаль Канадиенс», «Каролина Харрикейнз» и «Флорида Пантерз».
Для российских болельщиков этот сезон интересен распределением соотечественников по клубам-претендентам. В составе «Флорида Пантерз» защитник Дмитрий Куликов продолжает борьбу за титул, несмотря на уход из команды ключевого вратаря Сергея Бобровского. За «Каролина Харрикейнз» в этом году выступает сразу трое россиян: вратарь Петр Кочетков, защитник Александр Никишин и форвард Андрей Свечников.
В «Колорадо Эвеланш» единственным представителем России остается нападающий Федор Свечников. Стоит отметить, что состав команды претерпел изменения: после семи лет в клубе нападающий Валерий Ничушкин был переведен в «Коламбус Блю Джекетс». В число команд, на которые также возлагают большие надежды, попал «Эдмонтон Ойлерз», где играют нападающий Василий Подколзин и защитник Шакир Мухамадуллин, присоединившийся к коллективу в текущем сезоне. Особое внимание приковано к «Монреаль Канадиенс», где важную роль в развитии игры играет форвард Иван Демидов.
Несмотря на высокую конкуренцию, российские игроки сохраняют статус победителей: с 2016 года представители России регулярно поднимают над головой Кубок Стэнли. Тем не менее, в текущем списке претендентов есть и клубы, где российские хоккеисты полностью отсутствуют — это «Баффало Сейбрз», «Сиэтл Кракен», «Даллас Старс» и «Ванкувер Кэнакс».
