Репутационный и финансовый кризис разразился внутри «Лос-Анджелес Клипперс» после того, как Национальная баскетбольная ассоциация объявила о применении к клубу и его владельцу самых суровых санкций в истории лиги. Причиной послужил скандал вокруг подписания контракта с суперзвездой Каваем Леонардом, в ходе которого руководство организации намеренно пыталось обойти установленный потолок зарплат.
Как сообщает издание New York Times, годовое расследование, проведенное привлеченными юристами, подтвердило факт систематических махинаций. По версии следствия, Стив Балмер действовал умышленно: он организовал для Леонарда спонсорскую сделку, которая служила скрытым условило контракта. Суть схемы была проста — уменьшить официальную зарплату игрока в рамках лимита, компенсировав ему разницу через внебаскетбольные доходы.
Последствия для франшизы оказались сокрушительными. НБА лишила «Клипперс» права на выбор игроков в первом раунде драфта на целых пять лет — с 2029 по 2033 год. Финансовый удар также внушителен: клуб оштрафован на 30 миллионов долларов. Лично Стива Балмера отстранили от любых функций, связанных с клубом или лигой, сроком на один год.
Под раздачу попал и топ-менеджмент команды. Президент по коммерческим вопросам Джиллиан Цукер лишилась зарплаты на двенадцать месяцев, а президент по баскетбольным операциям Лоуренс Фрэнк будет отстранен от работы без оплаты на полгода. Кроме того, за деятельностью всех остальных сотрудников офиса теперь будет установлен пятилетний режим жесткого мониторинга.
Несмотря на масштаб санкций, сторона «Клипперс» не намерена признавать вину. Руководство клуба заявляет о своей невиновности и, по информации источников New York Times, готовит судебный иск против самой НБА и ее главы Адама Сильвера.
Для Стива Балмера, экс-главы Microsoft, это не первый опыт дисквалификации (он стал лишь третьим владельцем команды в истории лиги, получившим годичный запрет), но для «Клипперс» это беспрецедентный уровень наказания.
История владения клубом Балмером началась в 2014 году. Тогда экс-гендиректор Microsoft, чей путь в корпорацию начался еще в 1980-м с 30-го места в штате, выкупил команду за 2 миллиарда долларов. В той борьбе он обошел серьезных конкурентов: группу инвесторов из Лос-Анджелеса и дуэт Дэвида Геффена с Опрой Уинфри, а также Ларри Эллисона из Oracle. Позже Балмер вложил еще 2 миллиарда в строительство собственной арены.
Напомним, что «Клипперс» попали на рынок после того, как НБА вынудила прежнего владельца Дональда Стерлинга продать активы из-за его расистских высказываний. С тех пор капитализация команды взлетела до невероятных высот: если в момент покупки она стоила 2 миллиарда, то, по прогнозам Forbes, к 2026 году ее стоимость достигнет 7,5 миллиардов долларов.
Личное состояние Балмера также демонстрирует колоссальный рост. Если в год покупки клуба его богатство составляло 16 миллиардов долларов, то к 2026 году оно раздулось до 152,7 миллиарда. Несмотря на то, что в 2026-м он покинул звание богатейшего владельца спортивной команды в США, уступив третье место, он по-прежнему остается одним из самых влиятельных людей планеты, входившим в десятку богатейших по версии Forbes в период с 2022 по 2025 год.
